La cuestión extraterrestre

Naturalmente, a medida que los avances tecnológicos y la creación de aeronaves voladoras se convirtieron en realidades, aumentaron los avistamientos de ovnis, así como el interés por un posible contacto con extraterrestres. Aunque incidentes como el de Roswell dieron lugar a conspiraciones y a la locura de quienes insistían en que el gobierno ocultaba pruebas de la existencia de extraterrestres, a mediados del siglo XX los gobiernos de todo el mundo estudiaban en secreto los avistamientos de ovnis.


Teniendo en cuenta todo esto, no sería nada innovador que los científicos del siglo XX mantuvieran una discusión a la hora del almuerzo en la que surgiera la búsqueda de vida extraterrestre, y la cuestión de dónde podría residir es bastante inocua. Sin embargo, el físico Enrico Fermi causó furor de forma un tanto inocente cuando expresó su "comentario casual a la hora del almuerzo" en presencia de sus colegas en 1950. Entre ellos se encontraban Edward Teller, físico húngaro, Herbert York, físico nuclear estadounidense de ascendencia mohawk, y Emil Konopinski, físico nuclear de origen polaco, . El propio Fermi, italoamericano nacido en Roma, fue famoso por desarrollar una base estadística para los fenómenos subatómicos, trabajar sobre las alteraciones nucleares causadas por los neutrones y dirigir la primera reacción en cadena controlada a partir de la fisión nuclear. En su afán por controlar el átomo, creó el primer reactor nuclear. Teórico dotado, hizo avanzar el campo de la mecánica estadística y ganó el Premio Nobel más de una década antes de formular su importante pregunta. Los cuatro hombres representaban un buen porcentaje del núcleo de investigación durante el Proyecto Manhattan que desarrolló y produjo la bomba atómica.


A pesar de la sofisticada conversación que parece haber seguido, la pregunta Fermi pronto se elevó dentro de la comunidad científica como la Paradoja de Fermi. Las reflexiones posteriores sobre nuestra búsqueda de vida extraterrestre han alcanzado tales proporciones que, cada año que pasa, proliferan extensas listas de soluciones a la indagación. No sólo se bombardea el núcleo de la cuestión con teorías especulativas, sino que se cuestiona la viabilidad del propio término paradoja. Merriam Webster caracteriza una paradoja como "una afirmación aparentemente contradictoria u opuesta al sentido común y que, sin embargo, tal vez sea cierta".[2] La definición añade a la misma afirmación contradictoria la salvedad de parecer cierta al principio. Según todos los relatos de la conversación de Fermi, el físico planteó una pregunta sobre dónde podría esconderse la vida extraterrestre, no una afirmación sobre si existía. Para que una afirmación contradictoria fuera cierta a la primera sería necesario un cambio de sentido en el caso de la búsqueda extraterrestre, ya que requiere un primer ejemplo observable. Debe comenzar como una afirmación falsa, o percibida como tal. La ciencia basada en pruebas debe proceder entonces, desde la posición más escéptica hasta una esperanzadora inversión.


Del mismo modo, la paradoja de Merriam Webster exige una premisa impregnada de un modelo razonable. Sin observaciones externas realizadas, el nuestro es el único disponible. La estructura fisiológica, tecnológica y cultural humana puede ser una plataforma inestable en la que apoyarse frente a la inmensidad de los mundos galácticos potenciales. Sin embargo, en los inicios de la búsqueda, la ciencia no tuvo más remedio que situarla en el centro de la lógica de la búsqueda.


Lo que se dice que constituye la "paradoja" se construyó mucho después de que la conversación "decayera", según Teller. Después de teorizar con tanto optimismo que tenemos vecinos aún desconocidos en el universo, la Tierra no había experimentado ni ha experimentado todavía un solo caso de contacto observable.