DISCURSO SOBRE LA NATURALEZA DE LAS EXTREMIDADES

Darwin vio en la profunda unidad de tipo que parece enlazar a la másvariada gama de organismos un argumento definitivo en defensa de larealidad de la evolución natural de las especies. La persistencia a lo largo del tiempo de tales pautas de organización biológica debía seruno más de los resultados de la selección natural, que habría idodescartando muchos otros modelos alternativos de plan corporal básico, menos eficientes para sobrellevar la presión del ambiente.La moderna Biología evolutiva del desarrollo ha llegado sin embargo ala conclusión de que la unidad de tipo a la que responden losorganismos vivos es independiente de la selección ejercida por elambiente y que debe ser considerada como una característica mucho másesencial, en cierto modo definitoria, de lo que representa ser unorganismo vivo. La trascendencia del Discurso sobre la naturaleza de las extremidades(1849) radica precisamente en que Richard Owen prefigura y desarrollaesta idea central del pensamiento biológico contemporáneo. Tomandocomo caso ilustrativo el de las extremidades de los vertebrado,argumenta que su unidad, a despecho de la variedad de usos a los quesirven en las muy diferentes condiciones de existencia de susportadores, demuestra que se trata de realizaciones de un mismo«arquetipo», al que obedece el desarrollo de las más variadas especies e inalterable sean cuales sean las circunstancias en que losorganismos se desenvuelven.Aunque Owen fue injustamente acusado de «platónico» y defensor de laidea de «creación especial» por parte de los militantes deldarwinismo, lo cierto es que la lectura de su obra demuestra que setrata de un pensador estrictamente materialista y de un avanzado de la biología evolutiva contemporánea en no menor medida que CharlesDarwin.